合成氨工業在20世紀初期形成，開始用氨作炸藥工業的原料，為戰爭服務;第一次世界大戰結束後,轉向為農業、工業服務。隨著科學技術的發展，對氨的需要量日益增長。合成氨主要消費部門為化肥工業，用於其他領域的（主要是高分子化工、火炸藥工業等）非化肥用氨。

世界人口不斷增長給糧食供應帶來壓力，而施用化學肥料是農業增產的有效途徑。氨水（即氨的水溶液）和液氨體本身就是一種氮肥；農業上廣泛採用的尿素、硝酸銨、硫酸銨等固體氮肥，和磷酸銨、硝酸磷肥等複合肥料，都是以合成氨加工生產為主。

2009-2013年全球將有55套大型合成氨裝置投產，新增裝置將使全球合成氨產能增加2400萬t，其中有1300萬t來自合成氨設備的升級改造，剩餘部分來自55套新建裝置。原料結構方面，新增的2400萬t合成氨中將有73%以天然氣為原料，27%以煤炭為原料，剩餘為石腦油或者煉油副產物。因此，全球合成氨總體產能將在未來保持平穩增長，未來幾年世界合成氨產量將以每年3.5%增速繼續增長，2012年將達到2.23億t，合成氨將主要用於下游尿素的生產。

「十二五」期間，通過氮肥產業結構調整，促進產業優化升級，我國將實現由氮肥大國向氮肥強國轉變。首先要合理調控氮肥總量，優勢產能替代落後產能。「十二五」期間應嚴格新建項目的審批，提高新建項目的規模和技術門檻，遏制盲目建設，實現總量控制。對管理水平差、環境污染嚴重、缺乏競爭力的企業，制定鼓勵退出政策引導其轉產、改產或關閉破產，實現落後產能的平穩退出。通過先進產能替代落後產能，實現產業布局的合理調整。