表面活性劑主要應用於洗滌用品，化妝品，食品加工和紡織印染等領域。

    近年來，隨著中國表面活性劑產量的穩步增長，產品的表面活性劑混合逐漸優化。然而，一些具有特殊功能的高端產品仍然依賴進口，在2005-2010年期間的複合年增長率為10.6％，表面活性劑的產量在2010年產量為1402000噸，比去年同期上升10.8％。同時，其消費量和進口量分別達到約1.489萬噸和311000噸，進口量大概占總量的20.9％。

    表面活性劑根據不同的原料可分為天然油基表面活性劑和石油為基礎的表面活性劑。近年來，以阿盟為代表的石油為基礎的表面活性劑已逐步取代天然油基表面活性劑，如AES，AEO的和MES。在中國，阿盟輸出總產量的比例從2005年的35.8％下降到2010年的29.8％，而AES的產量從18.0％提高到22.5％。

    作為最具發展潛力的新一代綠色表面活性劑，MES具有價格低、效率高、環保等優點。目前，MES產業在中國仍是處於起步階段，大概年產10000噸以上。 在未來幾年隨著工業化的加速，MES的產量將以20％左右的速度增長。

    在第12個五年計劃，即2011年至2015年，中國表面活性劑行業將集中在結構升級，這將降低高端表面活性劑產品的進口量。據預計，表面活性劑的產量和消費量將分別達到1.861億噸和1933000噸，國內的供需缺口將下降到約70,000噸。