小額貸款是以個人或家庭為核心的經營類貸款，其主要的服務對象為廣大工商個體戶、小作坊、小業主。貸款的金額一般為20萬元以下，1000元以上。小額貸款是微小貸款在技術和實際應用上的延伸。

　　多年來，黨中央和國務院高度重視小額貸款工作，高度重視中小企業、微小企業、農村金融的發展，尤其是從2004年開始，連續7個「中央一號」文件都是圍繞「三農」問題，提出加快金融體制的改革和創新，改善農村金融服務，並鼓勵發展多種形式的小額信貸業務和小額信貸組織。中央的政策性文件指明了中國金融體制改革的方向，為有關部委和地方政府制定小額信貸發展政策、部門規章和地方性法規確立了指導思想，對小額信貸行業的發展起到了巨大的推動作用。

　　在我國發展小額貸款業務的機構有：小額貸款公司、NGO小額信貸組織、民間私人借貸、典當行/擔保公司、村鎮銀行、中國郵政儲蓄銀行、農村信用合作社、城市商業銀行等，其中以小額貸款公司為主。

　　從2008年到2011年，小額貸款公司已經成長為金融體系中不可忽視的一支生力軍。截至2011年12月末，全國共有小額貸款公司4282家，貸款餘額3915億元，全年累計新增貸款1935億元。

　　2011年以來，因為看好中國小額貸款公司的發展前景，外資投資的小額貸款公司相繼落戶大連、重慶、武漢、瀋陽等地，與本土小額貸款公司一起做大市場。小額貸款行業整體不良貸款率不高，有的小額貸款公司壞帳率甚至不到2%，而小額貸款的貸款利率幾乎是銀行貸款利率的數倍，是低風險、高收益的新興金融機構。

　　截至2012年9月末，全國共有小額貸款公司5629家，貸款餘額5330億元，前三季度新增貸款1414億元。

　　作為發展中新興經濟大國，巨大的經濟容量和地區間的發展落差為我國小額信貸發展提供了廣闊的空間。一方面，伴隨著經濟活動的市場化、社會化、城市化的進程，數量眾多的中小企業已經成為推動中國經濟發展的生力軍；另一方面，由於經濟發展的不平衡性和層次性，我國還存在大量的貧困人口。這為小額貸款發展提供了足夠的市場空間。