納爾遜·曼德拉城市大學地球管理科學研究所所長、項目共同領導人德威特教授表示，此次研究將確定卡魯地區頁岩氣儲量和開採的可能性；同時，還將確定開採對地下水、農業和生態系統的影響，以及是否會產生相應積極的社會經濟效應。

　　儲量巨大亟待開發

　　事實上，這已經不是南非第一次提起開發頁岩氣了。2011年之前，南非就曾頒發過頁岩氣勘探許可，不過後來一度暫停。近年來，電力短缺、減排壓力，使得南非不得不考慮擺脫對煤炭的嚴重依賴。今年5月，多年來最糟糕的一次大停電再次給南非拉響了警報，令南非開始考慮逐步調整能源結構，增加天然氣的使用，頁岩氣開發重新回到人們的視線之內。

　　非洲開發銀行公布的《非洲頁岩氣及其意義》研究報告指出，非洲多個國家都擁有巨大可開採頁岩氣儲量，南非赫然在列。非洲開發銀行表示，十分願意支持這些國家開發頁岩氣資源。

　　美國能源信息署(EIA)的評估數據顯示，在全球頁岩氣技術可采總量中，非洲頁岩氣的技術可開採量要占到15%以上。與此同時，在包攬了全球技術可開採頁岩氣儲量85%的10個國家中，非洲國家就有3個，南非正是其中之一。

　　根據EIA最新一期的《世界頁岩氣資源》報告估計，南非可能擁有約390萬億立方英尺的技術上可開採頁岩氣，在全球技術可開採頁岩氣儲量排名中位列第8。據了解，這些頁岩氣儲量主要集中在南非卡魯盆地區域，其中Whitehill區塊有大約211萬億立方英尺、Prince Albert區塊擁有96萬億立方英尺左右，而Collingham區塊則擁有大約82萬億立方英尺。

　　如此海量的頁岩氣資源正是南非目前所需要的。資料顯示，南非對煤炭依賴十分嚴重，95%的電力都來自煤炭，並且幾乎所有發電產能均來自南非國家電力公司(Eskom)。然而，近年來，Eskom的燃煤電力產能經常出現問題。2008年，因為電力產能不足，南非經歷了一場大停電，工礦業生產中斷、人民生活也飽受困擾；而今年5月，僅僅因為連續陰雨導致Eskom煤炭儲備不足，南非又一次遭受大停電。

　　電力供應嚴重不足，加上近年來減排壓力的增大，使得南非政府已經意識到，開發本國天然氣資源對加強能源保障、改善能源消費結構的重要性。南非政府提出，計劃用10年時間，將天然氣在其能源消費中所占比重從目前的3%提升至10%，而頁岩氣正是其中的「主力」。

　　爭議頗多進展緩慢

　　頁岩氣開發在南非，同全球許多國家和地區一樣，也引起了不少爭論。據中國報告大廳發布的《2014-2019年全球頁岩氣行業市場競爭力格局與企業戰略投資研究分析報告》了解，頁岩氣產業興起對南非經濟發展、拉動就業都有好處。

　　根據非洲開發銀行此前發布的一份報告，2013年南非已經淪為非洲10個發展最緩慢的經濟體之一，其當年的經濟增長率維持在3%以下，在整個非洲的經濟發展排名中幾乎墊底。而頁岩氣的開發無疑能夠在如此困境中「拉南非一把」。南非海洋石油協會指出，一旦頁岩氣產業興起，將為南非帶來新的投資，還將增加就業機會，這些對拉動南非經濟發展都大有裨益。

　　據了解，南非政府已經在卡魯盆地劃出了35個勘探區塊，收到國際油氣公司的勘探申請超過90份。其中，殼牌於2011年獲得勘探許可證，成為第一個進入南非頁岩氣領域的國際公司。隨後，澳大利亞Bundu油氣公司(Bundu Oil & Gas)、南非沙索(Sasol)和美國切薩皮克能源公司(Chesapeake Energy)相繼與南非政府簽訂了技術合作合同。2012年12月，美國雪佛龍和英國Falcon油氣公司也與南非政府簽訂了卡魯盆地為期5年的勘探許可證；另外，挪威國油(Statoil)也表示了對南非頁岩氣的興趣。目前，整個卡魯盆地區域已經成為非洲面積最大的頁岩氣開發區。

　　然而，與在全世界其他國家和地區相似，頁岩氣開發的老問題——水力壓裂法的使用在南非也飽受爭議。南非的能源和環境官員表示，並不反對使用水力壓裂法，但環保主義者們卻不斷提出抗議，要求政府重新考慮卡魯盆地的開發計劃。

　　迫於環保的壓力，南非政府曾於2011年下令中止了殼牌公司在卡魯盆地的頁岩氣勘探，直到2012年9月，南非政府才解除了勘探禁令，並表示將採取相應措施，防止壓裂作業可能對地下水質造成的污染，不過，油氣公司和環保人士間的衝突仍時有發生，使得許多頁岩氣項目常常被迫中斷，進展都十分緩慢。

　　此外，南非的頁岩氣項目需要大量投資，但是南非相關的法規、監管措施目前還都不到位。比如，今年年初，南非政府曾提出，要修改礦產資源立法，對油氣開發投資有所限制，這直接影響了外來投資對南非頁岩氣的熱情。另外，儘管南非政府於2013年頒布了新的監管措施，規範頁岩氣勘探開發，但由於各項工作進展緩慢，至今還有許多國際油氣公司仍在等待批准，進入南非開發頁岩氣。