我國自古就是禮儀之邦，古代文明就用玉祭天。《周禮·春官·大宗伯》中有記載：「以玉作六器，以禮天地四方。以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方。」周禮中所提到的「壁、琮、圭、璋、琥、璜」就是我們經常所說的「六器」即「六瑞」。實際上，無論從文獻記載上，還是從考古發掘品來看，「六瑞」的形狀和用途都是相當繁雜的。

　  玉璜就是六瑞之一，其是一種弧形片狀玉器，多見於新石器時代中晚期至漢代，通常作為朝聘、祭祀和喪禮時用。古人禮璜，有秋收冬藏的意思。
　　
　　璜是我國最古老的玉器形制之一，早在距今7000年的新石器早期浙江餘姚河姆渡文化中就有了玉璜，這時期的玉璜體積小，厚度大，質地較差。新石器中期長江流域良諸文化開始普遍製造和使用玉璜，這一對期玉璜被人們用作佩於胸前的裝飾品，形狀多不規則，變化較多，出現了鏤空玉璜，有多層次的淺浮雕獸面紋玉璜，獸面周圍飾有精細的複雜陰線。從馬家浜文化經崧澤文化到良渚文化，玉璜的器型經歷了條形璜→橋形璜→半璧形璜的演變過程。在馬家浜和崧澤文化時期，璜大多單獨穿繩引線勒繫於頸部作為佩飾。良渚時期考古蹟象顯示，璜的組佩方式和佩掛形式都較以往有了明顯的改變，跟管、珠等組佩件玉器共同穿系連綴成組玉佩的現象已相當普遍，而且在一座墓葬已經出現多璜共出的現象。這可能是後世多璜組玉佩的萌芽。
　　
　　資料表明，各個時代的玉璜除具有圓弧形的特徵外，其形制的變化非常大，只有少數是規整的半璧形。在考古發掘中所出土的玉璜常僅有三分之一璧大小，彎弧的內端常有飾孔飾雕，多發現於墓主人的頸下或胸腹部，可能用於佩帶，並往往是組玉佩飾中的佩件，故有「佩璜」之稱。

　　玉璜的用途，有一種猜想：璜是早期的火鐮，取火用的，古人出於對火的崇拜，立為禮器。傳統的說法：原始漁獵時代，古人喜愛摹仿自然，璜的造型是摹仿魚。考古學家發現同時期出土的彩陶上，繪有大量抽象和具象的魚紋。玉和彩陶同時發育，二者相互參鑒，非常可能。這一說法，後人曾借用到「姜太公釣魚」的故事中。當年姜太公於渭水河畔垂釣，一天，釣了一條赤鯉，剖開魚腹發現有一個玉璜，上面刻著9個篆字：「姬受命呂佐之報於齊。」意思是，周文王受天之命請姜呂佐輔，功成後，封齊地報答太公。太公見此璜，心裡有底了，於是，整天舉個空竿，等待姓姬的周文王到來。
　　
　　商代起玉璜成為人們流行的佩帶物，原來一般的玉璜無法顯示出佩帶者美化自己的意願，又不能區別佩帶者的地位、身份。因此，商代起的玉璜在飾紋和式樣上出現多樣化，以滿足各層次愛玉者需要，人形璜、鳥形璜、魚形璜、獸形璜等，就是商代玉雕藝人所創新品種。西周時期，玉璜逐漸形成具有禮器和佩飾的兩種作用。這一時期，玉組佩大為盛行，玉璜作為組佩中的主件，其紋飾花樣繁多，最具代表性的是龍紋玉璜和人龍合體紋玉璜。
　　
　　漢以後，玉璜作衰退勢。南北朝時，官服需懸掛玉，玉璜重新出現，此時玉璜已演變為梳背形或菱形，目前所見南朝和北齊的玉璜均作弧形素麵狀，兩端靠外周處鑽孔，有的在內外周緣還包鑲金邊，與早先稍微有異。這一時期佩玉在社會中流行的範圍很小，因而玉璜的數量極少。
　　
　　唐代貴族婦女喜佩戴成組佩玉，佩玉的主體是雲頭狀玉璜。同南北朝時相同，玉璜在當時頗為罕見。宋至明清偽古玉中多有小型玉璜，其目的不外於供玩賞和收藏，而日常生活中人們所佩帶的已逐漸變成玉鎖、玉牌等新的器型。