隨著塑料應用的日益廣泛，塑料製品已成為人們生活的重要組成部分。然而，由於廢舊塑料難於自然降解，不為自然環境所親和，它所造成的環境污染日趨嚴重。據報導，全世界每年向海洋和江河傾倒大量的塑料垃圾，破壞了海洋生物的生存環境，造成魚類等海洋生物的死亡；另外，大量塑料垃圾分散於土壤中，影響土壤的透氣性，不利於作物生長；特別是一次性包裝材料，包括快餐盒、垃圾袋、食品包裝袋等廢棄物，被稱之為「白色污染」。近年來，許多城市出現的嚴重塑料污染事件已經引起了人們的強烈反響，甚至激起了「反塑料」情緒。因此，尋求切實可行的廢舊塑料綜合防治對策已迫在眉睫，而解決這一難題的關鍵是如何對其進行處理和回收利用，並開發出新型環境友好材料。

    塑料已經廣泛應用於工業、農業、國防及人們日常生活的各個領域，塑料工業已經成為發展迅速的重要行業之一，年加工量以約10%的速度遞增，塑料製品產量超過2000萬噸，在世界上位居第二。據預測到2005年，全國塑料製品產量將達到或超過2500萬噸，其中農用470萬噸，包裝550萬噸，日用和醫用472萬噸，合計占總量的59.7%。隨著塑料的大量使用，產生的塑料廢棄物是塑料製品消費過程中的必然產物。由於塑料質輕，不易降解，因此在垃圾中特別醒目，尤以一次性包裝塑膠袋和塑料餐盒更為引人注目。特別是農用塑料、包裝塑料、日用和醫用塑料的使用周期比較短，大約6-12個月時間便廢棄，到處散落，形成「白色污染」，其中相當部分廢棄塑料最終進入了城市垃圾，使城市垃圾中的廢塑料成分所占的比重從1%上升為4%左右，有的城市達到8-10%，體積比占到1/3，若不加處理，直接填埋，不僅是資源的浪費，還會對環境造成長期危害。「白色污染」已受到社會的廣泛關注，並引發種種爭議。試圖「以紙代塑」，未必可取，強制禁用，未必可行，正確處理髮展與環境的關係，合理利用自然資源是21世紀提出的迫切要求。已開發國家的經驗和做法值得借鑑，解決塑料發展與環境問題的成功策略是實施「三R」戰略，即塑料製品的減量（Reduce）、再使用（Reuse）和塑料廢棄物的回收利用（Recycle）。

    已開發國家十分重視對廢棄塑料回收利用的研究工作，並開始了回收利用工藝技術及設備的開發研究。美國廢棄物的最終處理方式分為三大類：一是回收再利用，約占29%，二是填埋，占53%，三是焚燒（其中一部分用於發電），占18%。用廢棄物產生的能量，每年相當於3000萬桶石油，若用來發電，產生的電力可供240萬個家庭全年使用。日本2004年廢塑料合計909萬噸，其中再生利用103萬噸（11%），作為固體燃料、發電、供熱共利用255萬噸（28%），總計有效利用為39%；其餘未能利用的廢塑料中，單純焚燒處理314萬噸（24%），填埋處理337萬噸（37%）。日本計劃2005年廢塑料回收重用率達到65%（其中熱能回收50%，材料回收15%），21世紀初回收重用率將達到90%（熱能回收70%，材料回收20%），即基本上進入資源循環型社會。

    近年來，隨著人們環保意識的增強，國內對廢舊塑料的回收、綜合利用（即再資源化）日益重視，研究日趨活躍，時有大量報導。目前國內研究主要集中在能源回收和化學（或資源）回收利用兩個方面。能源回收利用包括油化、與煤共液化焦化、高爐焚燒，化學回收包括利用廢舊塑料加工為油漆、塗料、粘合劑、建材等。